刘绍棠学生时期就对文学有浓厚兴趣，大量地阅读课外书。10岁时第一次写作文，创作了一部写满五册作文本的长篇《西海子游记》，在全校引起轰动。 1949年10月，他在《北京青年报》上发表了处女作微型小说《邰宝林变了》， 从此开始了文学创作。1950年一年内，他又写出了20多篇小说，在多家刊物上刊登后， 引起文坛关注。
1951年2月，刘绍棠初中还没有毕业就被借调到河北省文联，在《河北文艺》 编辑部当见习编辑。
1951年9月，被作协保送到通州潞河中学读高中。9月16日，刘绍棠的《完秋》在孙犁主编的《天津日报·文艺周刊》上发表，受孙犁赏识，后来他的作品经常在该周刊上不经修改就直接发表，并成为孙犁的"得意门生"。 在高中期间陆续发表的《红花》《青枝绿叶》《大青骡子》等作品，赢得了全国性声誉。 其中，因1952年发表的小说《红花》在全国青年中反响强烈，团中央开始对他进行重点培养。时任团中央书记的胡耀邦同志鼓励他到东北农村去采访，采访的两个多月内，他开始构思小说《青枝绿叶》，把在东北得到的创作素材挪到自己的村子里，换上他所熟悉的人物原型。正是从那时起，他开始走上写家乡、写乡亲的乡土文学之路。 1952年，小说《青枝绿叶》发表，后又被叶圣陶编入高二的语文课本。
1954年，进入北京大学中文系学习，期间他研读苏联作家肖洛霍夫的作品，并把肖洛霍夫树为自己的榜样，写出了后来被称为"新中国田园牧歌"式的作品。 在北大学习不久，因发现中文系的许多课程设置对他的小说写作帮助不大，一年后正式从北大退学。之后，他专心写作并于1955年出版了第一部长篇小说《运河的桨声》。
1955年，被共青团中央保送到中国作家协会文学研究所第三期学习，后因故停办，未入学。 1956年3月，出席全国青年创作会议，同时， 由康濯和秦兆阳介绍，加入中国作家协会，成为当年作协中最年轻的会员。在作协，他得到了沙汀、严文井等作家的写作指导与帮助。 同年4月，经团中央批准专业创作。
1956年至1957年，刘绍棠因发表论文《我对当前文艺问题的一些浅见》、《现实主义在社会主义时代的发展》以及小说《田野落霞》、《西苑草》等，于1958年3月被错判为"右派分子"。 反右开始后，他遭到一系列的批判， 又被剥夺写作权力，无法重新发表作品，被迫"下乡劳改"。在"劳改"的20年期间，他仍坚持写作。直至1961年11月，刘绍棠才被摘掉了"右派"帽子，在发表了一篇小说《县报记者》后不久，再次被剥夺发表和出版作品的权利 ，回到故乡儒林村。后来，他在乡亲们的保护下，躲过"文革"十年动乱， 心怀感恩，收集材料完成了以家乡人民为原型的《地火》、《春草》、《狼烟》三篇长篇乡土小说的初稿。
1979年，打倒"四人帮"三年后，刘绍棠终于得到彻底平反，重返文坛，回到北京。 共青团中央恢复了刘绍棠之前的名誉及写作的各项权利，并对其作品表示肯定。 这一年起，他先后担任中国作协北京分会常务理事、《北京文学》编委、中国作协理事、《中国乡土小说》丛刊主编。
1980年6月发表的《蒲柳人家》再次引起广泛反响，成为刘绍棠创作期的一个转折点，也是其创作成熟的标志。 之后，他先后创作的《渔火》《京门脸子》《瓜棚柳巷》等20余部作品，接连获奖，受到读者的欢迎，这些被誉为乡土文学的作品格调清新优美，形成了自己的艺术风格。 1985年，又受丁玲邀请担任文学杂志《中国文学》(1985年12月更名《中国》)副主编。[1]
1988年8月初，刘绍棠由于长年伏案写作，积劳成疾，突发脑血栓住进了宣武医院，虽经抢救治疗，仍造成左体偏瘫，所幸大脑和写字的右手并未受损。大病之后，"为创立乡土文学体系"他又开始顽强地写作。
1996年12月19日，在中国作家协会第五次全国代表大会上，当选中国作家协会副主席 和中国作家协会第五届全国委员会委员， 并于1997年1月起正式担任中国作家协会副主席。
1997年3月12日，因肝硬化、肝腹水抢救无效，病逝于宣武医院，年仅61岁。
