滚滚江水，奔流向东，其间，一座座散落在中华大地崇山峻岭间的水电站，将磅礴水势转换成源源不断的电能，输送到千家万户。
中国水电技术成熟，是清洁低碳的可再生能源，不仅具有防洪、供水、供电、航运、灌溉等综合功能，还对修复和改善生态作用巨大：新安江水电站变出了“千岛湖”，二滩水电站使植被稀疏的干热河谷变成国家级森林公园，黄河源水电站使黄河源沙漠变绿洲……新时代，中国水电开发以生态优先、绿色发展为宗旨，协调开发与保护的矛盾，从全方位、全地域、全过程开展生态环境保护。
防洪减灾显神威
中国水电资源丰富，至2019年底，全国水电总装机容量和年发电量均居世界第一。目前，世界上最大的水电站、最高的碾压混凝土坝和双曲拱坝都在中国。然而，水电能提供优质电力，但对其防洪抗旱、清洁环境等生态作用，人们却所知甚少。
每到夏季，多地防汛任务艰巨，这时，包括水电站在内的水利枢纽开始显“神威”：过洪河道、流域水库和蓄滞洪区有序拦洪错峰、进洪蓄洪、调节水量，及时缓解上游来水，同时为下游实施拦洪错峰调度提供有力保障。
2020年7月，为全力支持长江中下游抗洪，三峡集团长江干流4座梯级电站——溪洛渡电站、向家坝电站、三峡电站、葛洲坝电站持续减少下泄流量。据统计，2020年入汛以来，三峡水库成功应对多场洪水，总拦蓄水量相当于“兜”住了3.3个太湖水量。
不仅拦洪，还要泄洪。2020年7月8日，中国第一座“自己设计、自制设备、自行施工”的大型水力发电站——新安江水电站建成运营61年来，首次开启9孔泄洪道增大下泄流量，缓解了浙江、安徽等省区防汛压力。
持续的水库工程建设使诸多水系抗旱能力提升。2019年，湄公河遭受严重旱灾，澜沧江上游电站水库不仅将来水全部放掉，而且动用水库的蓄水向下游补水，为缓解湄公河下游干旱作出贡献。
水电作为目前可开发程度最高、技术相对成熟的清洁可再生能源，为国家节能减排作出了贡献。金沙江是中国最大的水电基地，2020年8月，在金沙江下游，乌东德水电站通过第三阶段蓄水至965米验收。据介绍，该电站将为粤港澳大湾区提供绿色能源保障，每年可替代标煤消耗1220万吨，减少二氧化碳3050万吨、二氧化硫10.4万吨的排放。
而在广大的中国农村，遍布边远山区里的小水电，正在用“以电代燃”的方式改变着亿万农民的生活。“以前我们祖祖辈辈都靠上山砍柴来烧火做饭，现在用上小水电，方便清洁又便宜。”在湖南省衡东县高湖镇兴旺村，一户村民接受媒体采访时说，他家里电冰箱、电视机等电器都能用上了。在四川省凉山州，水电与风、光发电良好互补，当地所发电量除了满足自用外，还能向东部地区送电。
水电还有助于缓解火电的碳排放。在中国水力发电工程学会副秘书长张博庭看来，水电的资源禀赋和快速发展可成为中国实现2030年减排承诺以及巴黎协定的最基本保障。他说：“推进水电与新能源协调发展是大势所趋。通过风、光、水能互补开发技术，将现有的水电基地建设成风光水电力互补的清洁能源基地，推动我国走向清洁能源的新时代。”
生态优化开发
随着经济社会的发展，人民对美好环境的要求日益提高，水电对生态环境的影响受到更深入、广泛的关注。一段时间，社会上出现一种观点：水电工程破坏河流的自然走向，带来一系列生态问题，比如河段减脱水、鱼类保护、水土保持等。
对此，专家认为，开发水电与生态保护并不矛盾。中国工程院院士陆佑楣表示，要客观看待水电工程利弊，在人类能源转型历程中，应从全球角度、全生态视野谋划，以系统思维考量，持续推进水电及其他能源协调健康成长。
在水电开发中，生态环境保护的重要性越来越受到重视，中国“十一五”规划明确表示：在保护生态的基础上开发水电。“十二五”规划进一步提出：在保护生态的前提下积极发展水电。在此期间，中国制定了水电环境保护的政策文件，形成了水电生态环境保护管理程序和要求，初步构建了水电环境保护技术标准，明确了规划环境影响评价工作，建立起生态环境保护措施长期有效运行的保障机制。
2012年6月，环境保护部提出了以“生态优先、统筹考虑、适度开发、确保底线”的水电开发指导思想。对于“生态优先”的内涵，水电水利规划设计总院有关负责人对本报记者解释说，一是开发理念上要做到生态保护优先，由“生态让位开发”向“生态优化开发”转变；二是环境管理上要做到规划环评优先，以规划环评为龙头，把好流域水电开发生态保护的关口；三是建设运营上要做到生态措施优先，可上可不上的生态措施坚决要上，可避让可不避让的生态敏感区坚决要避让，可投可不投的生态资金坚决要投。
2012年以来，国家层面相继完成了金沙江上游、澜沧江上游、黄河上游河段等河流（段）的水电开发规划环评，在坚持生态优先的前提下，从流域层面对梯级布局、开发时序、装机规模、开发方式以及环境保护工作进行了统筹优化和协调。
以黄河上游湖口至尔多段水电规划为例，为了避让三江源国家级自然保护区等生态环境敏感区，通过规划环境影响评价，取消了10级水电规划中的6级，保护天然河段976公里，占规划河段1256公里的78%；优化了开发时序，推荐近期实施工程1级，河段长度80公里，占规划河段总长的6%。
同时，还提出将干流部分河段和支流黑河、白河等划定为鱼类保护的天然河段，禁止开发，黄河源等水电站应补充建设过鱼设施，恢复河流连通性的要求，最大程度地减少了水电开发对区域环境的不利影响。
环保投入升级
一项项生态保护措施在国家水电能源基地金沙江、雅砻江、大渡河、红水河、黄河、乌江的开发规划中被严格落实：在工程设计规划中，设计了完整的生态保护与修复措施；在工程运行中，强化生态保护措施适应性管理，实施生态调度。各地在水电开发中越来越不吝啬地掏出环保“银子”。据不完全统计，2001—2018年批复的水电项目，累计环境保护投资约300亿元；近年大多数水电工程环保投资占总投资3%以上。
青海省尖扎县与化隆县的交界处，黄河上游规划的第三座大型电站——黄河上游水电开发公司李家峡水电站巍然屹立。电站从建设初期就制定有效的环境保护措施。据报道，通过低层取水发电，保障出库水温常年维持低温水状态，为小型鳅科鱼类繁殖提供了重要的水温环境；水电站蓄水后，位于龙羊峡下游、李家峡回水的贵德湿地面积明显增加；通过发挥库区的拦沙作用，减少大量水土流失量。从2000年至2019年期间，李家峡水电站生产“清洁黄河电”1084.91亿千瓦时。
各电站根据工程特点和环境影响特征，通过采取分层取水、鱼类栖息地保护、增殖放流、过鱼措施、人工鱼巢等多种保护措施，减缓水电开发对鱼类资源及水生生态系统的影响。
2020年9月24日，松花江畔，110万尾珍贵鱼苗被放入江中，当天，由中国电建承建的国内首个严寒地区仿生态鱼道——永庆鱼道投入运行。国家电网丰满水电站是我国第一座大型水电站，自1942年原丰满大坝蓄水后，松花湖内鱼类洄游通道从此被切断，此次鱼道运行标志着中断近80年的松花江鱼类洄游通道再次畅通。
据不完全统计，目前国内已有近50多座水电站实施了鱼类增殖放流措施，开展了保护对象鱼类人工繁殖技术研究，实现了中华鲟、长江鲟、四川裂腹鱼、岩原鲤、长薄鳅等珍稀、保护和土著鱼类的繁殖技术突破。以向家坝、溪洛渡水电站珍稀特有鱼类增殖放流站为例，2008年7月底建成并投入运行，到2020年共开展26次增殖放流活动，累计放流珍稀特有鱼类201.3万尾；中华鲟研究所从1984年实施增殖放流，到2020年4月，共实施了62次中华鲟放流，累计放流503万尾。