光明日报记者 田雅婷
她发现青蒿素，为世界带来一种全新的抗疟药，进而挽救了全球数百万人的生命。她因此获得了诺贝尔生理学或医学奖，这是中国医学界迄今为止获得的最高奖，也是中医药成果获得的最高奖。
她在抗疟药物研发道路上默默耕耘了40多个春秋。青蒿素的研发，是她生命中的重要历程，也是她人生的壮丽风采。
她就是中国中医科学院终身研究员屠呦呦。
是她，让青蒿成为举世闻名的“中国神草”；也是她，让青蒿素成为中国献给世界的礼物。9月17日，屠呦呦被授予“共和国勋章”。
疟疾是世界性传染病，每年都有数亿感染者，并导致数百万人死亡。20世纪60年代，很多国家都花费了大量人力和物力，希望找出有效的新药，但始终没有获得满意的结果。1969年1月，屠呦呦接到一项艰巨的任务，即国家“523”抗疟药物研究，她被任命为中医研究院中药抗疟科研组组长。
屠呦呦认为，有着中华民族悠久文明史的中医药一定蕴藏着精华，应该在挖掘上狠下功夫。因此，她决定从本草研究入手。凭借熟悉中西医两门知识和扎实的基本功，她广泛收集整理历代医籍，并走访民间，多方请教老中医专家，仅用3个月时间，就收集了2000多个方药，并在此基础上精选编辑了包含640个方药的《抗疟方药集》。她还带领课题组，先后进行了300余次筛选实验，确定了以中药青蒿为主的研究方向。
然而，结果令人失望，大量实验发现，青蒿提取物抗疟的效果并不理想。这让屠呦呦开始产生怀疑，是不是自己的路子走错了？但她没有轻言放弃，她对前期的研究工作进行了认真分析，并遍查典籍，反复研读文献。直到有一天，中医古籍《肘后备急方》中的几句话引起了她的注意。《肘后备急方》记载：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”屠呦呦忽然想到，绞汁而非煎服，温度有可能是关键所在。在这个启迪下，屠呦呦带领研究团队，尝试采用低温提取，并首次以乙醚为溶剂，终于创建出低温提取青蒿抗疟有效部位的方法。1971年10月4日，青蒿乙醚中性提取物的动物抗疟实验结果出炉，对疟原虫的抑制率竟达100%，这是青蒿素发现史上最为关键的一步。后经研究证实，用乙醚提取这一步，是保证青蒿素有效制剂的关键所在。
为了加速研发进度并保证患者的用药安全，1972年，屠呦呦及其他两位课题组的同志不顾安危，亲自试服该提取物并证明了其安全性。之后，课题组又分离纯化出青蒿素。1981年10月，世界卫生组织致函中国原卫生部，提议在北京召开青蒿素国际会议，由此，抗疟新药青蒿素被世界熟悉和认可。此后，课题组还首次发现了疗效更好的青蒿素衍生物——双氢青蒿素，这是屠呦呦及课题组对中国乃至世界作出的又一重要贡献。由双氢青蒿素结构中的羟基，得以制备出各类青蒿素衍生物，促使国内外对青蒿素类药物研究不断深入。
由于在青蒿素发现中的原创性贡献，屠呦呦获得了2011年度美国拉斯克临床医学研究奖。2015年6月，获美国华伦·阿尔波特奖；2015年10月获诺贝尔生理学或医学奖；2016年获国家最高科学技术奖；2018年获改革先锋称号……然而，接踵而来的荣誉，并没有让屠呦呦止步于此。鉴于青蒿素治疗疟疾的深层机制仍模糊不清，尤其是部分疟疾疫区已经出现了青蒿素耐药迹象等问题，屠呦呦仍时刻关注科研工作，期望找出解决方案。前不久，屠呦呦团队提出了切实可行的应对“青蒿素抗药性”的合理方案，该方案发表在国际权威期刊《新英格兰医学杂志》上，影响因子79.26，这是迄今为止，中医药学科领域成果发表的最高影响因子文章。此外，屠呦呦团队还发现，双氢青蒿素对治疗具有高变异性的红斑狼疮效果独特，这对中国乃至全球来讲，无疑又是一大喜讯。
屠呦呦说，中国科技工作者肩负着振兴中华的时代使命，奉献于祖国的科技创新发展义不容辞，这就是我们当下的责任与担当。正是因为始终把“以国家需求为己任”当作人生追求，如今已年近九旬的屠呦呦，仍继续主持着青蒿素的科学研究工作，并致力于创造出新的成果，造福于人类健康。
《光明日报》（ 2019年09月27日 04版）